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- 경력이 많은 연구자들은 기존 지식을 재조명하는 데 탁월
- 젊은 연구자들은 파괴적인 혁신과 획기적인 새로운 아이디어를 제시하는 데 앞장서
- 중국이나 인도처럼 젊은 과학자들이 많은 국가일수록 혁신적인 연구의 비중이 높아
- 미국처럼 고령 과학자들이 많은 국가일수록 혁신적인 연구 비율이 낮다
- 연구 경력이 길어질수록 인용하는 논문의 오래된 버전 많아.

젊은 연구자들이 더 많은 혁신을 이뤄낸다

학계에서는 일반적으로 경력이 많은 연구자가 가장 큰 영향력을 행사하고 가장 많은 자원을 보유하고 있다. 하지만 그들이 정말로 학문 발전을 가장 효과적으로 이끌어가는 주체일까? 최근 연구에 따르면, 학문 경력의 초기와 후기에 개인들이 발휘하는 창의성과 혁신의 유형은 서로 다르다. 경력이 많은 연구자들은 기존 지식을 재조명하는 데 탁월한 반면, 젊은 연구자들은 파괴적인 혁신과 획기적인 새로운 아이디어를 제시하는 데 앞장선다. 따라서 경험과 혁신 사이의 균형을 유지하는 것이 중요하며, 신진 인재에 대한 지원을 확대하는 것이 유리할 수 있다. 

▲ 젊은 연구자들은 파괴적인 혁신과 획기적인 새로운 아이디어를 제시하는 데 앞장선다.

학계 경력 초기에는 불안정한 고용 형태가 흔하며, 임시 계약직에 연구 자원도 제한적인 경우가 많다. 그러나 교수가 된 연구자들은 안정적인 직업을 확보할 뿐만 아니라 더 큰 영향력, 리더십 책임, 재정적 지원을 받을 수 있으며, 은퇴 연령을 훨씬 넘어서까지 학계에서 활발하게 활동하는 경우가 많다. 피츠버그 대학교의 하오추안 추이(Haochuan Cui)가 이끄는 연구팀은 “연수 기간 연장, 의무 퇴직 제도 폐지, 그리고 경험을 중시하는 연구비 지원 시스템 덕분에 연구 자원이 고령 과학자들에게 집중되고 있다”며, “과학계가 고령화된 핵심 연구진에 점점 더 의존하게 되기 때문에, 중요한 질문이 제기된다. 학문적 연령은 창의성에 어떻게 영향을 미칠까?”라고 지적했다.

재연결과 파괴

이 질문에 답하기 위해 추이 교수와 그의 동료들은 1960년부터 2020년까지 논문을 발표한 1천250만 명 이상 연구자들의 논문을 분석했다. 연구팀은 연구자들의 “학문적 연령”(첫 논문 발표 이후 경과 시간)을 기록하고, 이를 논문 인용 패턴과 비교 분석했다. 연구팀은 “분석 결과, 학문적 연령이 높아질수록 이전에 연결되지 않았던 아이디어들을 재연결하는 경향이 증가하는 반면, 기존 아이디어를 새로운 아이디어로 대체하는 파괴적 혁신은 감소하는 것을 발견했다”고 보고했다.

따라서 젊은 과학자들의 특별한 강점은 기존 아이디어에 의문을 제기하고 완전히 새로운 개념으로 대체할 수 있는 능력에 있다. 반면, 오랫동안 해당 분야에서 일해 온 사람들은 기존 지식에 더욱 확고히 뿌리내리고 있지만, 풍부한 경험을 바탕으로 기존 패러다임 사이에서 새롭고 창의적인 연결고리를 만들어낼 수 있다. "재연결과 파괴, 이 두 가지 유형의 창의성 모두 과학 발전을 이끌어낸다"고 Cui 교수와 그의 동료들은 설명했다.
경험과 향수

연령에 따른 접근 방식의 차이는 인용하는 논문에서도 나타난다. 젊은 연구자들은 경력 초기에 최신 논문을 기반으로 연구를 진행하며, 자신의 논문에서 불과 몇 년 전에 발표된 연구들을 많이 인용한다. 그러나 연구 경력이 길어질수록 인용하는 논문의 오래된 버전이 많아진다. Cui 교수와 그의 동료들에 따르면, 이는 부분적으로 "향수 효과" 때문이라고 한다. 경력이 많은 연구자들은 잘 알려진 연구에 의존하는 경향이 있다. 하지만 리더십, 행정, ​​동료 심사 등의 책임이 늘어나면서 최신 연구 동향을 파악할 시간이 부족해질 수도 있다. 연구 그룹은 대개 경력이 많은 사람이 이끌기 때문에, 그들이 오래된 논문을 인용하는 경향은 팀 전체에 영향을 미친다. 하지만 젊은 리더가 이끄는 연구 그룹일수록 최신 연구 결과를 더 자주 인용하는 경향이 있다.

국제 비교에서도 이러한 차이가 분명하게 나타난다. "중국이나 인도처럼 젊은 과학자들이 많은 국가일수록 혁신적인 연구의 비중이 높은 반면, 미국처럼 고령 과학자들이 많은 국가일수록 혁신적인 연구 비율이 낮다"고 Cui 연구팀은 보고했다. 연구팀은 이러한 연구 결과가 정책적 함의도 지닌다고 강조했다. "과학적 진보는 지속성과 혁신 모두에 달려 있으므로, 특히 전 세계 연구계의 고령화를 고려할 때, 연구 자금 지원 및 승진 시스템은 두 가지 모두를 가능하게 하는 다양한 경로를 장려해야 한다"고 연구팀은 주장했다.

출처: Haochuan Cui (University of Pittsburgh, Pennsylvania, USA) et al., Science, doi: 10.1126/science.ady8732

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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