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- 구체적인 단어 의미는 추상적인 의미보다 더 일찍 습득되는 것으로 나타나
- 의미 이해는 점진적으로 확장되며, 유사한 의미를 가진 단어일수록 배우기 쉽다

아이들은 어떻게 모호한 단어를 배우는가?

많은 단어는 하나 이상의 의미를 지니고 있다. 아이들은 언어를 습득하면서 문맥을 통해 단어의 의미를 이해하게 된다. 하지만 아이들이 다양한 의미를 정확히 어떻게, 어떤 순서로 습득하는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 최근 연구진은 기계 학습을 활용해 아이들과 보호자 간의 자연스러운 의사소통을 담은 대규모 데이터셋을 분석했다. 그 결과, 구체적인 단어 의미는 추상적인 의미보다 더 일찍 습득되는 것으로 나타났다. 의미 이해는 점진적으로 확장되며, 유사한 의미를 가진 단어일수록 배우기 쉽다. 개별적인 언어 습득 과정은 역사를 통틀어 언어 발달의 근본적인 메커니즘을 반영한다. 

▲ 단어의 의미는 종종 문맥에 따라 달라진다. 한 연구에서는 아이들이 언어 습득 과정에서 단어의 다양한 의미를 어떻게 이해하는지 조사했다. © wortwolken.com

유아가 "공"이라고 말할 때, 아마도 춤보다는 장난감을 의미하는 것일 것이다. 마찬가지로, "쥐"라는 단어를 처음 접할 때는 컴퓨터 입력 장치가 아닌 동물로 배울 가능성이 높다. 하지만 시간이 지나면서 아이들은 단어가 다른 의미를 가질 수 있다는 것을 배우게 된다. 캐나다 토론토 스카버러 대학교의 장톈 리(Jiangtian Li) 교수가 이끄는 연구팀은 "언어 학습자인 아이들은 언어 발달 과정에서 단어의 다양한 의미를 습득하지만, 그 과정과 순서는 아직 완전히 이해되지 않았다"고 설명했다.

구체적인 것에서 추상적인 것으로

연구진은 아동과 보호자 간의 수백만 건의 대화 녹취록이 담긴 데이터셋을 활용해 근본적인 과정을 보다 정확하게 파악했다. 리(Li)와 그의 동료들은 인공지능을 이용해 약 400만 건의 발화를 분석하고 1,270개의 모호한 단어를 추출했다. 각 단어에 대해 다양한 의미를 자동으로 기록하고, 19개월에서 12세 사이의 아동들이 언제 각각의 의미를 어휘에 통합했는지 분석했다.

결과적으로 특정 의미는 다른 의미보다 학습하기 쉽다는 사실이 드러났다. 연구팀은 "아동이 성장함에 따라 구체적인 의미에서 추상적인 의미로 의미 확장이 이루어진다는 증거를 발견했다"고 밝혔다. 예를 들어, 유아는 일반적으로 영어 단어 "stick"을 처음에는 "막대기" 또는 "붙이다"라는 의미로 배운다. 이후에는 "집어넣다", 더 나아가 "접착하다"라는 의미까지 배우게 된다.

▲ "아동이 성장함에 따라 구체적인 의미에서 추상적인 의미로 의미 확장이 이루어진다는 증거를 발견했다"

아동은 주로 다른 사람이 사용하는 것을 듣고 단어를 배우지만, 이러한 구체적인 의미에서 추상적인 의미로의 발달은 보호자의 언어 사용만으로는 설명할 수 없다. 연구팀이 발견한 바에 따르면, 유아들은 어린 시절부터 주변 환경에서 해당 단어들을 추상적인 의미로 접해왔다. 그러나 아이들이 이러한 추상적인 의미를 구체적인 의미보다 스스로 활용하는 데에는 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸다. 연구진은 "이는 아이들의 다양한 의미 형성이 아이들 자신의 전제에 의해 결정되며, 아이들이 단순히 양육자가 여러 연령대에 걸쳐 전달해 준 연결 관계를 모방하는 것이 아님을 시사한다"고 결론지었다.

점진적 확장

또한 연구진은 아이들이 이미 알고 있는 의미와 관련된 새로운 단어의 의미를 더 쉽게 배우는 경향이 있다는 것을 발견했다. 아이들이 식물에 뿌리가 있다는 것을 이미 알고 있다면, 이 원리를 치아에도 자연스럽게 적용하고, 나중에는 더 추상적인 의미의 뿌리에도 적용할 수 있다. 반면, 정원 창고는 물고기의 비늘과는 거의 관련이 없기 때문에 이 두 가지 의미를 이해하는 데는 일반적으로 더 오랜 시간이 걸렸다. 연구팀은 "아이들이 성장함에 따라 의미에 대한 이해는 점진적으로 확장된다"고 설명한다. "새로운 의미는 아이들이 이미 학습한 의미적으로 관련된 의미들과 연결된다.“

언어 발달의 역사적 과정에서도 유사한 원리를 관찰할 수 있다. 여기에서도 단어는 대개 처음에는 보다 구체적인 의미를 가지고 등장했고, 나중에는 더 추상적인 개념을 포함하도록 의미가 확장되었다. 리(Li) 교수 연구팀은 "우리의 연구는 언어 습득 과정에서의 단어 의미 발달이 언어 발달 과정에서의 발달과 유사하다는 것을 시사한다"고 밝혔다. "이러한 규칙성과 메커니즘은 개체 발생과 계통 발생에서 단어 의미가 나타나는 공통적인 인지적 기반을 보여준다.“

출처:
Jiangtian Li (University of Toronto Scarborough, Kanada) et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, doi: 10.1073/pnas.2525788123

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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