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- 전 세계 호수의 50%가 1990년대 이후 줄었고, 대규모 지하수 대수층 70%가 장기간 물손실
- 1970년대 이후 4억 1천만 헥타르에 달하는 자연 습지가 사라졌다.
- 현재 전 세계 인구의 75%가 물 공급이 불안정한 국가에 거주,
- 40억 명의 사람들이 매년 최소 한 달 이상 심각한 물 부족에 시달리고 있다.

유엔 보고서, 전 세계 "물 파산" 선언
지구 물 시스템, 이미 일부 지역에서 돌이킬 수 없는 상황이다.

심각한 상황이다. 연구진이 전 세계적인 "물 파산"을 선언했다. 보고서에 따르면, 전 세계 물 순환의 균형이 심각하게 무너져 일부 지역에서는 회복 불가능한 상태에 이르렀다. 유엔 보고서는 인류가 지구의 물 자원을 고갈시키거나 오염시켜 자연적으로 완전히 재생될 수 없는 지경에 이르렀다고 지적했다. 이는 수십억 명의 사람들에게 물 공급 문제뿐만 아니라 여러 가지 심각한 영향을 미친다. 

▲ 지구의 수자원 시스템은 과도한 착취와 훼손으로 인해 많은 곳에서 임계점을 넘어섰다. © UNU-INWEH/ Zayandeh Rud

지하수위 하락, 수역 감소, 습지 고갈 등 이러한 문제는 새로운 것이 아니다. 인류는 오랫동안 자연 자원의 재생 능력보다 훨씬 많은 물을 소비해 왔다. 그 결과, 많은 지역에서 물 부족 현상이 심화되고 있으며, 많은 주요 도시들이 곧 "물 제로 데이(Day Zero)"에 직면할 수 있다.

"물 시스템이 파산 직전"

유엔이 최근 발표한 보고서에 따르면 물 문제는 기존에 생각했던 것보다 훨씬 심각하다. 현재 전 세계적인 상황은 단순한 물 위기라기보다는 물 파산에 가깝다. 유엔환경계획(UNEP) 부총장을 역임한 유엔대학(UNU)의 카베 마다니(Kaveh Madani)는 "이 보고서는 우리에게 불편한 진실을 직면하게 한다. 많은 핵심 물 시스템이 이미 파산 상태에 이르렀다"고 말했다.

▲ 그림 1. 여러 국가의 물 관련 문제에 대한 기본 취약성. 이 지수는 환경적, 사회적, 경제적 조건을 고려하여 해당 지역이 물 관련 문제에 얼마나 취약한지를 반영한다. 이 지도는 수자원 취약성 모니터(Water Resources Vulnerability Monitor)의 데이터를 기반으로 제작되었다.

보고서에 따르면 인류는 단순히 일시적으로 물 소비량을 초과하는 수준에 그치지 않고 있다. 오랜 기간에 걸쳐 축적해 온 물 자원을 급격히 고갈시켜 왔다. 유엔대학 보고서는 "많은 강, 호수, 지하수층, 습지, 빙하가 임계점을 넘어섰고 이전 상태로 회복될 수 없다"며, "물 스트레스나 물 위기와 같은 용어는 더 이러한 새로운 현실을 제대로 설명하지 못한다"고 지적했다.

▲ 그림 2. 전 세계 물 관련 분쟁 발생 건수(연간). 이 차트는 물 관련 분쟁 발생 건수가 시간이 지남에 따라 증가하는 추세를 보여준다. 이 차트는 세계 물 분쟁 연대기(The World's Water Conflict Chronology)의 데이터를 기반으로 작성되었다.

지역적 영향, 전 세계적 파급 효과

마다니는 "모든 국가와 모든 저수지가 아직 '파산'한 것은 아니지만, 전 세계 많은 물 시스템이 이미 임계점을 넘어섰다"고 덧붙였다. 영향을 받는 지역과 시스템은 기후 피드백, 무역, 지정학적 의존성, 이주 등을 통해 서로 연결되어 있기 때문에, 이는 근본적으로 전 세계적인 위험 구도를 변화시켰다. 전 세계 물 순환의 균형이 깨진 것이다.

▲ 그림 3. 전 세계 육지 및 해양 온도 이상치. 이 차트는 1901-2000년 평균과 비교하여 시간이 지남에 따라 전 세계 온도가 어떻게 상승했는지 보여준다. 이 차트는 미국 해양대기청(NOAA) 국립환경정보센터(NCEI)의 "기후 한눈에 보기: 전 세계 시계열" 자료를 사용하여 작성되었다.

이는 독일에도 해당된다. 지리적 위치와 풍부한 강수량 덕분에 독일은 사실상 충분한 물을 보유하고 있다. 하지만 보고서 작성에 참여하지 않은 임페리얼 칼리지 런던의 리케 베커 연구원은 "식량과 산업재에 사용되는 이른바 '가상수' 수입으로 인해 우리는 지하수 매장층의 과잉 개발, 과도한 지하수 추출, 그리고 다른 지역의 수질 오염에 크게 기여하고 있다"고 설명했다. "독일의 물 소비는 대부분 해외에서 이루어지고 있다.”

수치로 보는 현황

특히, 보고서는 전 세계 호수의 50%가 1990년대 이후 줄어들었고, 대규모 지하수 대수층의 70%가 장기간에 걸쳐 물 손실을 겪고 있음을 보여준다. 연구자들에 따르면, 1970년대 이후 4억 1천만 헥타르에 달하는 자연 습지가 사라졌는데, 이는 유럽 연합의 전체 면적과 거의 맞먹는 규모다. 지구 온난화로 인해 빙하가 녹으면서 세계 최대의 담수 저장고가 파괴되고 있다.

▲ 그림 4. 전 세계 산불 노출 현황. 위쪽 지도는 2002년부터 2021년까지 각 국가별 누적 산불 노출량을 보여주고, 아래쪽 그래프는 전 세계적으로 산불에 노출되는 사람들의 수가 지속적으로 증가하는 추세를 보여준다. 이러한 증가는 주로 다음과 같은 인간 활동의 영향 때문이다. 지구 온난화 및 기온 상승, 잦은 가뭄, 물 사용량 증가, 물 부족, 그리고 인간 활동으로 인한 가뭄, 삼림 벌채, 토지 이용 변화, 도시화. 자료는 Mojtaba Sadegh가 작성했다.

이는 인류에게도 심각한 결과를 초래한다. 보고서에 따르면, 현재 전 세계 인구의 75%가 물 공급이 불안정한 국가에 거주하고 있으며, 40억 명의 사람들이 매년 최소 한 달 이상 심각한 물 부족에 시달리고 있다. 과도한 물 사용은 또한 많은 지역에서 지반 침하를 야기하고 있으며, 특히 해안 지역의 대도시권을 중심으로 약 20억 명의 사람들이 이미 영향을 받고 있다. 

유엔 사무차장 겸 유엔대학 총장인 칠리지 마르왈라(Tshilidzi Marwala)는 "물 부족은 취약성, 이주, 그리고 분쟁의 주요 원인이 되고 있다"고 말했다.

식량 공급 또한 차질을 빚고 있다.

물 부족은 전 세계 식량 공급에도 위협이 된다. 현재 전 세계 식량의 절반 이상이 수자원이 감소하거나 불안정한 지역에서 생산되고 있다. 1억 7천만 헥타르가 넘는 경작지가 물 부족으로 인해 관개에 의존하고 있는데, 이는 프랑스, ​​독일, 스페인, 이탈리아의 면적을 합친 것과 맞먹는 규모다.

하지만 관개는 토양을 황폐화, 염류화시키고 있다. 유엔농업연구소(UNU) 보고서에 따르면 이미 약 1억 헥타르의 경작지가 염류화로 피해를 입었다. 마다니는 "수백만 명의 농부들이 점점 더 많은 식량을 생산하려고 애쓰는 동안 그들의 수자원은 줄어들거나 오염되거나 아예 사라지고 있다"며 "물을 절약하는 농업으로의 신속한 전환이 없다면 물 파산은 빠르게 확산될 것이다"고 말했다.

▲ 그림 5. 21세기 지역별 수자원 저장량 변화 추이. 이 지도는 중력 복원 및 기후 실험(GRACE) 및 후속 임무(GRACE-FO)의 위성 관측 자료를 바탕으로 전 세계 여러 지역의 지표수 저장량(TWS)이 시간에 따라 어떻게 변화해 왔는지를 보여준다. 관측된 추세는 지하수, 토양 수분, 강과 호수, 눈, 얼음을 포함한 전 세계 육지에 저장된 총수량의 상당한 변화를 보여준다. 노란색, 주황색, 빨간색 영역은 수자원 고갈, 즉 TWS의 마이너스 변화를 겪고 있는 지역이다. 그림 제작: MJ Tourian.

"절망의 표현이 아니다”

마다니는 "이러한 심각한 결과에도 불구하고, 우리 보고서는 절망의 표현이 아니다"고 강조했다. "오히려 이는 경각심을 일깨우는 것이며, 정직하고 현실적인 접근과 변화를 촉구하는 것이다." 물 파산은 단순히 포기하는 것이 아니라 새로운 시작이기도 하다. 연구원은 "물 파산을 새로운 현실로 인정함으로써 우리는 사람과 경제, 생태계를 보존하기 위한 불편한 결정을 내릴 수 있게 될 것이다"며 "하지만 우리가 망설일수록 물 부족은 더욱 심화될 것이다"고 말했다.

▲ 그림 6. 전 세계 지반 침하율 및 원인. (A) 주요 지반 침하 원인(색상)의 전 세계 지도와 평균(원) 및 최대(삼각형) 침하율(도형 크기). (B) 각 위치별 지반 침하율의 주요 원인. 이미지 출처: Huning et al. (2024), Reviews of Geophysics.

연구진에 따르면, 이제 새로운 해결책이 필요하다. 보고서는 “이제 ‘정상으로의 복귀’가 우선시되는 것이 아니라, 돌이킬 수 없는 피해를 막고, 약화된 수용 능력 내에서 권리와 요구의 균형을 재조정하며, 물 집약적 부문과 개발 모델을 혁신하고, 가장 큰 영향을 받는 사람들을 위한 공정한 전환을 지원하는 것이 우선시되어야 한다”고 명시했다.

▲ 그림 14. 시간에 따른 전 세계 담수 총 사용량. 이 차트는 1900년부터 2010년까지 전 세계적으로 농업, 산업 및 가정용으로 사용되는 총 담수 사용량이 크게 증가했음을 보여준다. 물 사용량 증가는 일반적으로 환경의 물 사용 가능 면적 감소와 관련이 있으며, 자연 자본에 심각하고 종종 돌이킬 수 없는 피해를 초래한다. 이 차트는 Our World in Data의 데이터를 사용하여 작성되었다.

따라서 물 부족 문제는 국제 사회에 도전이자 기회가 될 수 있다. 보고서는 “물 문제는 국가적 우선순위와 국제적 우선순위를 일치시키고 국가 간 및 국가 내 협력을 증진할 수 있다”고 결론짓는다.

참고:

보고서 “Global Water Bankruptcy: Living Beyond Our Hydrological Means in the Post-Crisis Era“, 2026; doi: 10.53328/INR26KAM001)

출처: United Nations University, Institute for Water, Environment and Health (UNU-INWEH)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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