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- 더닝-크루거 효과는 자신이 가장 무능한 사람일수록 스스로를 과대평가하는 경향이 있다는 이론
- 하지만, 가장 유능한 사람들이 스스로를 과대평가하는 경향이 있으며, 그로 인해 가장 큰 이득을 얻는 것으로 나타나

과신: 더닝-크루거 효과가 아니었을까?

완전히 무지한데도 자신감 넘치는 태도를 보이는 것? 더닝-크루거 효과는 자신이 가장 무능한 사람일수록 스스로를 과대평가하는 경향이 있다는 이론이다. 하지만 새로운 데이터 분석에 따르면 이 현상은 통계적 오류에 기반한 것일 수 있다. 통계적 오류를 제거하고 나면 정반대의 결과가 나타난다. 이 분석에 따르면, 오히려 가장 유능한 사람들이 스스로를 과대평가하는 경향이 있으며, 그로 인해 가장 큰 이득을 얻는 것으로 나타났다. 

▲ 지나친 자신감은 실제 능력을 어느 정도까지 나타내는가?

1999년, 미국의 심리학자 데이비드 더닝(David Dunning)과 저스틴 크루거(Justin Kruger)는 객관식 시험에서 최악의 성적을 받은 사람들이 자신의 능력을 과대평가하고, 최고의 성적을 받은 사람들은 스스로를 과소평가하는 심리적 현상을 설명했다. 이 효과는 특히 대중 과학 출판물이나 소셜 미디어에서 인터넷 악플러, 기후 변화 부정론자, 또는 형편없는 상사 등 무능력에 직면했을 때 근거 없는 자신감을 보이는 사례를 보여주는 데 자주 인용된다.

심리적 효과가 아닌 통계적 오류였을까?

더닝-크루거 효과를 활용한다고 주장되는 사례들에서 상당수는 더닝과 크루거의 원래 연구와는 거의 관련이 없으며, 과학적으로 입증된 적도 없다. 심지어 두 심리학자의 원래 분석 자체도 이제 의문시되고 있다. 바스 대학교의 크리스 도슨(Chris Dawson)과 런던 정치경제대학교의 데이비드 드 메자(David de Meza)는 더닝-크루거 효과를 뒷받침하는 것처럼 보였던 데이터를 재분석했다. 그들은 더닝-크루거 효과가 실제 심리적 효과라기보다는 통계적 편향에 기반한 것일 가능성이 높다고 결론지었다.

도슨은 "우리의 연구는 원래 방법론이 통계적 착각에 빠졌음을 보여준다. 무능한 사람이 자신감으로 가득 차 있다는 흔한 이미지는 인간 심리에 대한 것이라기보다는 통계 분석의 숨겨진 함정을 더 잘 보여준다"고 말했다. 그와 그의 동료는 객관식 시험에서 사람들의 성적은 실제 능력과 관계없이 크게 변동할 수 있다고 설명했다. "시험 점수가 유난히 낮을 때는 단순히 문제 운이 나빴던 경우가 많다. 즉, 본인의 실제 실력을 과대평가한 것이죠. 반대로 최고 성적을 내는 사람들은 운이 좋아서 좋은 결과를 얻는 경우가 많다"고 드 메자는 설명했다.

반복적인 연구에서 이전에 최고 성적을 냈던 사람들과 최악의 성적을 냈던 사람들이 결국 평균 점수에 근접하는 점수를 받는 경우가 종종 있는데, 이는 사회 심리학에서 '평균으로의 회귀'라고 알려진 현상이다. 연구진이 이러한 무작위적인 효과를 분석에 포함시키자, 앞서 나타났던 패턴은 사라졌다. "대신, 과신은 보편적인 인간의 특성이지만, 가장 유능한 사람들 사이에서 가장 두드러지게 나타난다는 것을 알게 되었다"고 도슨은 말했다.

과신은 뛰어난 능력의 징표일까?

도슨과 드 메자에 따르면, 이러한 발견은 진화론적 관점에서 타당하다. 과신은 개인적으로 이로운 점이 있는데, 타인에게 더 유능해 보이는 인상을 주어 사회적 지위를 높이는 데 도움이 될 수 있다는 것이다. 하지만 동시에 자신의 능력에 대한 지나친 자신감은 무모한 위험을 감수하게 만들고 결국 손실을 입을 위험도 내포하고 있다. "예를 들어, 지나친 자신감은 사업 실패, 위험한 운전, 그리고 도박 중독으로 이어질 수 있다"고 연구진은 설명했다.

반면, 지나친 자신감의 부정적인 결과를 억제하는 또 다른 심리적 효과가 있다. 손실에 대한 두려움은 사람들이 잠재적 이익을 얻기 위해 노력하는 것보다 잠재적 손실을 피하기 위해 더 많은 노력을 기울이도록 한다. "지나친 자신감과 손실 회피가 발달하는 과정은 유전적으로 또는 문화적으로 결정될 수 있지만, 이 둘은 서로를 보완한다"고 도슨과 드 메자는 썼다. "결과적으로 사람들은 큰소리치지만 완전히 행동으로 옮기지는 않는데, 이것이 성공에 이상적인 행동 조합이다.“

특히 유능한 사람들에게는 지나친 자신감과 손실 회피의 상호 작용이 매우 효과적이어서 과도한 자신감으로 인한 비용이 적다. 더욱이, 이러한 사람들은 타인이 자신을 유능하다고 인식할 때 가장 큰 이점을 얻는다. 따라서 높은 자신감은 대개 자신과 타인을 속이는 것이 아니라, 실제 능력을 보여주는 정직한 신호다. 비록 그 능력이 내면적으로나 외면적으로 드러나는 것만큼 높지 않더라도 말이다.

출처
Chris Dawson (University of Bath, UK) und David de Meza (London School of Economics and Political Science, UK), Psychological Review, doi: 10.1037/rev0000644

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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