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- 기후 온난화 정도에 따라 어떤 기후 변화 요인들이 작용할지에 상당한 불확실성 존재
- 3~4도 상승 시 예상되는 것보다 더 심각한 결과
- 옥수수, 밀, 콩, 쌀의 주요 재배 지역, 단 2도 상승으로 가뭄 빈도 최대 50%까지 증가
- 기후 변화의 예상되는 결과에 대한 우리의 지식에 여전히 심각한 공백이 존재

극단적인 기후 영향이 과소평가되고 있는가?
다양한 기후 모델 분석 결과, 최악의 시나리오 발생 가능성 드러남

간과된 최악의 시나리오? 새로운 분석에 따르면, 단 2도의 온난화만으로도 일부 기후 영향은 기존 예측보다 훨씬 심각해질 수 있다. 이러한 분석에 따르면, 가뭄, 폭우, 산불은 특정 지역에서 일반적으로 3~4도 온난화에서 예상되는 수준까지 악화될 수 있다. 그 이유는 현재의 기후 예측이 여러 모델의 평균값을 기반으로 하기 때문이다. 그러나 기후 연구자들이 학술지 "네이처(Nature)"에 발표한 보고서에 따르면, 이러한 평균값 사용 방식은 예측의 실제 범위를 왜곡할 수 있다. 

▲ 가뭄으로 시들어버린 옥수수 식물 – 이러한 기후적 영향은 현재 기후 예측에서 예상하는 것보다 더 자주 발생할 수 있다. © André Künzelmann / UFZ

기후 변화와 지구 온난화가 이미 극단적인 기상 현상을 증가시키고 있다는 것은 입증된 사실이다. 하지만 폭우, 가뭄, 기타 극단적인 기상 현상과 같은 기후 영향이 얼마나 심화되고 빈번해질지는 아직 불분명하다. "기후 온난화 정도에 따라 어떤 기후 변화 요인들이 작용할지에 대해서는 상당한 불확실성이 존재한다"고 라이프치히 헬름홀츠 환경 연구 센터(UFZ)의 에마누엘레 베바쿠아(Emanuele Bevacqua)와 그의 동료들은 설명했다. 기후 변화는 이미 명백하게 나타나고 있으며, 이러한 극단적인 기상 현상이 얼마나 심화되고 빈번해질지는 아직 불분명하다.

평균의 문제점

이러한 불확실성을 보완하기 위해, 미래 기후 영향 및 극단적인 기상 현상에 대한 예측은 지금까지 주로 여러 기후 모델의 평균값에 의존해 왔다. 이는 이상치가 최종 결과에 반영되지 않는다는 것을 의미한다. 문제는 이상치로 분류된 모델 중 일부가 실제로는 중간값에 해당하는 모델보다 더 정확할 수 있다는 점이 현재로서는 불분명하다는 것이다.

"책임 있는 위험 평가를 위해서는 가장 가능성이 높은 시나리오뿐 아니라 심각한 사회적 또는 환경적 결과를 초래할 수 있는 극단적인 시나리오까지 고려해야 한다"고 베바쿠아는 말했다. 그의 연구팀은 이번 연구를 위해 사회적, 환경적으로 특히 중요한 세 가지 영역에 대한 예측을 선정했다. 여기에는 인구 밀집 지역의 집중 호우, 주요 농업 지역의 가뭄, 산불 발생 위험 지역 등의 극단적인 기상 현상이 포함된다.

연구진은 시뮬레이션을 위해 CMIP6 기후 모델을 사용했는데, 이 모델은 기후변화에 관한 정부간 패널(IPCC) 보고서의 기반이 되는 모델 앙상블이다. 연구진은 세 가지 극단적인 기상 현상 각각에 대해 부문별 기후 요인을 파악한 후, 최대 2도까지 점진적으로 기후가 상승하는 시나리오를 가정하여 기후 예측을 실행했다.

▲ 모든 모델의 평균값만 고려한다면 극단적인 예측값은 감지되지 않습니다. 하지만 이러한 예측값이 정확하다면 어떨까? © Bevacqua et al. (출처;Nature, CC-by 4.0 Published: 25 March 2026 / Moderate global warming does not rule out extreme global climate outcomes / nature)

3~4도 상승 시 예상되는 것보다 더 심각한 결과

결과:
예상대로 기후 모델들은 매우 다양한 예측값을 제시했다. 세 가지 극단적인 기상 현상과 해당 지역에 대한 개별 예측값은 평균값보다 훨씬 높았다. 이는 만약 이러한 예측이 정확하다면, 도시 지역, 농업 지역, 그리고 산림에 미치는 기후 영향이 기존에 3~4도 상승 시 예상했던 것보다 단 2도 상승만으로도 훨씬 더 심각할 수 있다는 의미다.

구체적으로 말하자면, 예를 들어 옥수수, 밀, 콩, 쌀의 주요 재배 지역에서는 지구 온도가 단 2도 상승할 경우 가뭄 발생 빈도가 최대 50%까지 증가할 수 있다는 의미다. 베바쿠아 연구원은 "검토한 42개 모델 중 10개가 2도 상승 시 예측치가 4도 상승 시 모델 평균치보다 훨씬 높은 수치를 보여주고 있다"고 보고했다. 만약 이 모델들이 정확하다면 식량 안보, 글로벌 공급망, 그리고 국제 시장에 미치는 영향은 상당할 것이다.

실제 기후 위험이 과소평가되었을 가능성

연구원들은 이러한 결과가 단순히 평균치에만 의존하는 것이 실제 기후 위험을 과소평가할 수 있음을 보여준다고 지적했다. 베바쿠아 연구원은 "예측에는 상당한 불확실성이 존재하기 때문에 지구 온난화가 2도 상승하더라도 극단적인 기후 현상이 발생할 수 있으며, 모델 평균치에만 초점을 맞출 경우 이러한 가능성이 종종 과소평가된다"고 말했다. "평균치에만 집중하는 것은 잘못된 안도감을 줄 수 있다.“

하지만 연구팀은 지나친 비관론에 대해서도 경고한다. 공동 저자인 야콥 츠샤이슐러(Jakob Zscheischler)는 "이번 연구 결과가 2도 온난화가 훨씬 더 큰 온난화만큼 전반적으로 심각하다는 것을 의미하는 것은 아니다"고 강조하며, "오히려, 2도 정도의 완만한 온난화조차도 특히 취약하거나 사회적으로 중요한 부문에 극심한 영향을 미칠 수 있음을 보여주는 것이다"고 덧붙였다. 완만한 지구 온난화가 완만한 영향을 보장하는 것은 아니다.

▲ 전 세계 곡창지대에서 발생하는 극심한 가뭄의 기후적 결과.

상당한 불확실성

이번 연구에 참여하지 않은 기후 연구자들도 비슷한 견해를 가지고 있다. 브레머하펜에 있는 알프레드 베게너 연구소(AWI)의 헬게 괴슬링(Helge Gößling)은 "이번 연구는 특정 수준의 지구 온난화가 궁극적으로 무엇을 의미하는지에 대해 우리가 여전히 얼마나 불확실한지를 다시 한번 생생하게 보여준다. 많은 분야에서 2도 온난화가 실제로 무엇을 의미하는지는 아직 명확하지 않다"고 논평했다.

▲ 전 세계 산림에서 발생하는 극한 기후 조건으로 인한 산불 발생 결과.

이 연구 결과를 "모든 것이 훨씬 더 악화될 것"이라는 의미로 해석해서는 안 된다. 괴슬링은 "오히려 이 연구는 기후 변화의 예상되는 결과에 대한 우리의 지식에 여전히 심각한 공백이 존재하며, 이러한 공백을 시급히 메워야 한다는 것을 생생하게 보여준다"고 말했다. 동시에 이 결과는 기후 변화로 인한 지구 온난화를 가능하면 2도 미만으로 제한해야 하는 또 다른 이유를 제시한다. 최악의 시나리오가 발생할지를 알 수 없는 한, 우리는 신중을 기해야 한다.

참고: Nature, 2026; doi: 10.1038/s41586-026-10237-9
출처: 헬름홀츠 환경 연구 센터 – UFZ, Nature

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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