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- HIV에 감염되면 바이러스는 평생 체내에 남아
- 매년 전 세계적으로 12만 명 이상의 신생아가 면역결핍 바이러스인 HIV에 감염
- 일단 체내에 들어온 HIV는 면역 세포에 영구적인 저장소를 형성
- 사용된 광범위 중화 항체와 레론리맙은 이미 개별적으로 인체 시험에서 성공적으로 입증

원숭이 연구: 신생아 HIV 완치 가능할까?

HIV에 감염되면 바이러스는 평생 체내에 남아 있다. 이는 출생 시 감염된 영아에게도 마찬가지다. 그러나 레서스 원숭이를 대상으로 한 연구에서 희망적인 결과가 나왔다. 감염 후 72시간 이내에 3제 요법으로 치료받은 새끼 원숭이들은 바이러스가 체내에 축적되지 못하고 몇 달 후 완전히 사라진 것으로 나타났다. 사람을 대상으로 한 연구가 계획되어 있다. 

▲ HIV 감염 직후 3제 요법은 바이러스가 체내에 자리 잡는 것을 막을 수 있을 가능성이 있다.

매년 전 세계적으로 12만 명 이상의 신생아가 면역결핍 바이러스인 HIV에 감염된다. 산모가 치료받지 않은 HIV 감염자인 경우, 출산 중 혈액과 질 분비물을 통해 바이러스가 전염될 수 있다. 일단 체내에 들어온 HIV는 면역 세포에 영구적인 저장소를 형성한다. 항레트로바이러스제는 혈중 바이러스 수치를 검출 한계 이하로 낮출 수 있지만, 평생 복용해야 하며 완치할 수는 없다. 백신 개발 연구가 활발히 진행되고 있지만, 아직 상용화되지는 않았다.

어린 원숭이를 대상으로 한 치료 실험

포틀랜드에 위치한 오리건 보건과학대학교의 조나 사샤(Jonah Sacha) 교수가 이끄는 연구팀은 감염 후 HIV를 제거하는 데 도움이 될 수 있는 새로운 접근법을 시험했다. 이 접근법은 치료가 신속하게 이루어질 경우 효과를 볼 수 있다. 연구팀은 어린 붉은털원숭이에게 HIV 변이체(SHIV)를 경구 투여하여 감염시켰다. 감염 직후 모든 감염된 원숭이의 혈액에서 바이러스가 검출되었다.

감염 3일 후, 연구팀은 원숭이에게 세 가지 약물 중 하나 이상을 투여했다. 표준 항레트로바이러스 치료제, 다양한 변이체에 효과적이며 잠재적인 HIV 백신 개발에도 활용되고 있는 광범위 중화 항체, 그리고 면역 세포의 CCR5 수용체를 차단하여 HIV의 침투 경로를 막는 실험적인 단일클론 항체인 레론리맙(leronlimab)이다.

▲ HIV 감염 직후 3제 요법은 바이러스가 체내에 자리 잡는 것을 막을 수 있을 가능성이 있습니다.

효과적인 세 가지 약물 병용 요법

예상대로, 어떤 약물도 단독으로는 HIV 바이러스를 완전히 제거할 수는 없었다. 세 가지 약물 중 두 가지를 병용 투여했을 때도 바이러스 양은 감소했지만, 면역 세포에 잠복한 병원균에는 효과가 없었다. 약물 투여를 중단하자 바이러스는 다시 증식할 수 있었다. 그러나 세 가지 약물을 모두 함께 투여했을 때는 바이러스가 완전히 제거된 것으로 보였다. 연구진은 "놀랍게도, 이러한 방식으로 치료받은 8마리의 붉은털원숭이 모두 6개월간의 추적 관찰 기간 바이러스가 검출되지 않았다"고 보고했다.

세 가지 약물을 병용 투여받은 8마리의 동물은 감염 직후 혈액에서 높은 바이러스 양을 보였지만, 모든 약물 투여를 중단한 후에는 혈액이나 면역 세포에서 바이러스가 검출되지 않았다. 사샤와 그의 동료들은 "이러한 데이터는 삼중 요법이 지속적인 바이러스 저장소 형성을 완전히 예방했음을 시사한다"고 밝혔다.

이런 식으로 HIV를 완치할 수 있을까?

연구진은 세 가지 약물이 서로 다른 작용 기전을 통해 상호 보완적인 효과를 낸다고 추측한다. 레론리맙은 CCR5 수용체를 통해 HIV가 면역 세포로 침입하는 것을 막는다. 동시에 항레트로바이러스 치료는 바이러스의 복제 능력을 최소화하여 바이러스 부하를 감소시킨다. 광범위 중화 항체는 혈액 속에 남아 있는 바이러스의 외피 단백질에 결합하여 무해하게 만든다. 이러한 치료법들을 함께 사용하면 바이러스가 체내에 축적되는 것을 막을 수 있다.

연구진은 "이러한 결과는 조기 치료 전략을 제시하며, 잠재적으로 기능적 또는 완전한 치료로 이어질 수 있다"고 밝혔다. 연구진에 따르면 실험에 사용된 모든 원숭이는 삼중 요법을 잘 견뎌냈으며, 건강한 대조군과 마찬가지로 잘 발달했다. 사샤 연구원은 "다음 단계는 이 치료법이 최근 감염된 성인에게도 효과가 있는지 확인하는 것"이라고 말했다.
곧 인체 임상 시험 가능

연구진은 이 삼중 요법이 곧 임상 시험에서 검증될 수 있을 것으로 낙관하고 있다. 사용된 광범위 중화 항체와 레론리맙은 이미 개별적으로 인체 시험에서 성공적으로 입증되었으며, 영유아를 포함한 모든 연령대에서 우수한 안전성을 보였다. 항레트로바이러스제는 이미 오래전에 승인되어 사용되고 있다. 연구진은 "따라서, 본 연구에서 설명하는 CCR5 차단과 광범위 중화 항체의 효과적인 항바이러스 병용 요법은 소아 HIV 완치 치료를 위한 임상 시험으로 쉽게 전환될 수 있다"고 밝혔다.

이 병용 요법이 인체에서도 효과적인 것으로 입증된다면, HIV 감염이 확산되어 체내에 자리 잡기 전에 차단할 수 있는 기회를 제공할 것이다. 출생 시 감염된 영유아는 물론, 새로 감염된 성인에게도 완치의 가능성을 열어줄 수 있을 것이다.

출처: Jonah Sacha (Oregon Health and Science University, Portland, USA) 외, Nature Microbiology, doi: 10.1038/s41564-026-02444-x

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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