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- 영국에서 발견된 선사시대 화덕이 새로운 해답을 제시
- 초기 네안데르탈인의 화덕은 의도적인 불 피우기의 가장 오래된 증거
- 인류 조상의 뇌 크기가 오늘날 수준에 근접할 정도로 급격히 증가했던 시기에 불을 의도적으로 사용하기 시작했음을 보여줘

인류는 40만 년 전에 불을 피웠다
초기 네안데르탈인의 화덕은 의도적인 불 피우기의 가장 오래된 증거이다.

초기 불 피우기:
우리 조상들은 언제 의도적으로 불을 피우는 법을 배웠을까? 영국에서 발견된 선사시대 화덕이 새로운 해답을 제시한다. 초기 네안데르탈인은 40만 년 전에 이곳에서 반복적으로 불을 피웠는데, 이는 기존에 알려진 것보다 35만 년이나 앞선 시기이다. 연구진은 학술지 '네이처(Nature)'에 발표한 논문에서 불을 이용한 것이 초기 인류가 혹독한 기후에서 생존하고 새로운 식량원을 확보하는 데 도움이 되었을 것이라고 보고했다. 

▲ 초기 인류는 약 40만 년 전에 불을 피우는 법을 배웠을지도 모른다. © Craig Williams/ The Trustees of the British Museum

불의 사용은 인류 진화에 있어 매우 중요한 단계였다. 불은 음식을 조리하고, 빛과 온기를 제공하며, 야생 동물을 쫓아내는 역할을 했다. 근동 지역의 연구 결과는 초기 인류가 이미 백만 년 전에 불을 사용했음을 시사한다. 하지만 이는 아마도 번개와 같은 자연 발생적인 불이었을 것이다. 초기 인류는 이러한 불씨를 보존하고 다시 피우는 법을 배웠을 것이다.

그러나 초기 인류가 언제 의도적으로 불을 피우는 법을 배웠는지는 여전히 불분명하다. "자연적으로 발생한 불과 인위적으로 일으킨 불을 구분하기 어렵기 때문에 불의 사용이 언제, 어떻게 발전했는지 정확히 밝히기는 어렵다"고 런던 대영 박물관의 수석 저자인 롭 데이비스는 설명했다. 현재까지 가장 오래된 증거는 프랑스 북부에서 발견된 5만 년 전 네안데르탈인 유적지에서 나왔다.

▲ 불을 다루는 능력은 인류 역사에 있어 중요한 이정표였다. © Dirk Beyer / CC-by-sa 3.0

초기 네안데르탈인의 화덕

하지만 데이비스와 그의 동료들은 훨씬 더 오래된 인위적인 불 사용 흔적을 발견했다. 영국 서퍽 주 반햄에서 발견된 구석기 시대 화덕은 여러 차례 다시 불을 붙인 것으로 보인다. 이는 퇴적물에서 발견된 열의 흔적을 통해 알 수 있다. 약 41만 5천 년 된 퇴적물에 대한 지구화학적 분석 결과, 화덕 내부 온도는 여러 차례 섭씨 750도까지 올라간 것으로 나타났다. 그러나 화덕 바로 주변 토양에서는 열과 관련된 변화가 발견되지 않았다.

"이는 화덕이 공간적으로 제한된 장소였으며 토양 변화가 산불로 인한 것이 아니라는 해석을 뒷받침한다"고 연구진은 설명했다. 또한 화덕에서 열에 의해 부서진 여러 개의 부싯돌 손도끼가 발견되었다. 이러한 발견과 화덕의 연대를 바탕으로 데이비스와 그의 연구팀은 초기 네안데르탈인이 이 불을 사용했을 가능성이 높다고 결론지었다.

석기 시대 불 피우기 도구로서의 황철석

더욱 중요한 것은 화덕에서 발견된 두 개의 황철석 조각이 네안데르탈인이 직접 불을 피웠다는 것을 시사한다는 점이다. 황철석은 부싯돌에서 쉽게 불꽃을 일으킬 수 있는 광물로, 후대에 불을 피우는 데 사용되었던 것으로 밝혀졌다. "지질학적 연구에 따르면 황철석은 발견된 지역에서 희귀한 광물로, 불을 피우기 위해 의도적으로 이곳으로 가져왔을 가능성을 시사한다"고 데이비스와 그의 동료들은 보고했다.

▲ 이 작은 황철석 조각은 네안데르탈인이 불을 피우는 데 사용되었을 가능성이 있다. © Jordan Mansfield/ Pathways to Ancient Britain Project

석기 시대 인류의 불 피우기 도구로서의 황철석 연구 결과는 초기 인류조차 황철석의 특성을 이해하고 활용했음을 시사한다. 이는 매우 복잡한 현상이다. 데이비스 연구원은 "불을 만들고 제어하는 ​​능력은 인류 역사에서 가장 중요한 전환점 중 하나이며, 실용적이고 사회적인 이점을 통해 인류 진화를 변화시켰다"며 "이 놀라운 발견은 그 전환점을 약 35만 년 전으로 앞당긴다"고 덧붙였다.

발전의 불꽃

이는 인류 조상의 뇌 크기가 오늘날 수준에 근접할 정도로 급격히 증가했던 시기에 불을 의도적으로 사용하기 시작했음을 보여준다. 불은 이러한 뇌 크기 증가에 중요한 역할을 했을 가능성이 크다. 초기 인류는 예측할 수 없는 번개를 기다리는 대신 스스로 불을 피울 수 있게 되면서 새롭고 추운 지역으로 이주할 수 있었고, 음식을 조리함으로써 새로운 식량원을 확보하고 영양소를 더 효율적으로 섭취할 수 있게 되었다.

연구팀은 "이러한 영양 상태의 개선은 뇌 크기 증가, 인지 능력 향상, 그리고 더욱 복잡한 사회적 관계 발달에 기여했을 수 있다"고 밝혔다. "더 나아가, 불을 통제하여 사용하는 것은 도구 제작용 접착제 생산과 같은 다른 기술의 발전에 매우 중요했다." 또한, 사람들이 모이는 장소로서 모닥불은 언어 발달을 촉진하고 집단 내 협력을 증진시켰을 가능성도 있다.

참고: Nature, 2025, doi: 10.1038/s41586-025-09855-6
출처: Nature

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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