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- 53세에서 69세 사이의 건강한 참가자 1,350명을 대상으로 장기 연구를 진행
- 치매 바이오마커 양성인 사람, 언어 기억력 감퇴 속도는 음성인 사람보다 2.5-4배 빨라
- 치매를 조기에 발견하면 환자는 조절 가능한 위험 요인을 구체적으로 관리할

중년에도 알츠하이머병의 징후가 나타날 수 있다

새로운 연구에 따르면, 혈액 검사를 통해 치매 증상이 나타나기 훨씬 전인 중년에 알츠하이머병의 초기 분자적 징후를 감지할 수 있다. 또한, 이 초기 단계에서도 알츠하이머병 환자는 일부 인지 기능에서 미묘한 저하를 보이며, 인지 기능 저하 속도는 정상인에 비해 더 빠르다는 사실이 밝혀졌다. 따라서 조기 혈액 검사는 시기적절한 대응책을 마련하는 데 도움이 될 수 있다고 연구진은 의학 저널 "란셋(The Lancet)"에 발표했다. 

▲ 혈액 검사를 통해 중년기에 알츠하이머병의 초기 분자적 징후를 발견할 수 있다. pixabay

알츠하이머병은 서서히 진행된다. 첫 증상이 나타나기 훨씬 전부터 뇌에서는 베타 아밀로이드와 타우 단백질의 변형으로 인한 신경퇴행성 변화가 시작된다. 알츠하이머병은 치료법이 없고 뇌 조직 손실은 되돌릴 수 없기 때문에 가능한 한 빨리 발병을 발견하는 것이 매우 중요하다. 그래야만 약물치료와 생활 습관 및 식단 조정을 통해 치매의 진행 속도를 늦출 수 있다.

새롭게 개발된 혈액 검사는 알츠하이머병을 조기에 발견할 수 있는 가능성을 제시한다. 이 검사는 혈액 내 변형된 베타-아밀로이드 또는 타우 단백질과 죽은 뇌세포의 분자 잔해를 검출한다. "지금까지 이러한 검사에 관한 연구는 주로 노인들을 대상으로 진행돼 왔다"고 샌프란시스코 캘리포니아 대학교의 샤칭 장(Xiaqing Jiang) 교수와 동료들은 설명했다.

생체지표는 뚜렷한 증상이 나타나기 훨씬 전에 알츠하이머병을 예고한다.

"그래서 우리는 혈액 생체지표를 이용해 중년기에 알츠하이머병의 신경병리학적 변화를 감지할 수 있는지, 그리고 이러한 지표들이 이미 이 연령대에서 인지 기능 저하와 연관되어 있는지 알아보고 싶었다"고 장(Jiang) 연구팀은 이러한 연구 질문을 설명했다. 이 질문에 답하기 위해 연구팀은 미국에서 53세에서 69세 사이의 건강한 참가자 1,350명을 대상으로 장기 연구를 진행했다. 혈액 검사를 통해 5년 간격으로 참가자들의 혈장 내 변형된 베타 아밀로이드와 타우 단백질 수치를 측정하고, 표준화된 검사를 통해 인지 기능을 평가했다.

분석 결과, 참가자의 약 6%에서 변형된 아밀로이드 또는 타우 단백질 수치가 비정상적으로 높게 나타났다. 이는 알츠하이머병의 생체지표가 은퇴 연령 이전에도 검출 가능하다는 것을 확인시켜 준다. 연구팀은 "따라서 알츠하이머병의 신경병리학적 변화는 중년기에 드물지만, 이미 감지할 수 있다"고 설명했다.

중년에도 이미 인지 기능 저하가 나타나고 있다.

더욱 중요한 것은, 이러한 초기 분자 지표들이 중년기에 나타나는 미묘한 인지 기능 저하와 이미 연관되어 있다는 사실이 인지 검사 결과 밝혀졌다는 점이다. 영향을 받은 사람들은 겉으로는 건강해 보이고 기억력에도 문제가 없어 보이지만, 혈액 내 알츠하이머병 바이오마커 수치가 정상인 사람들에 비해 두 가지 핵심 인지 기능 영역에서 현저히 저조한 수행 능력을 보였다.

▲ 이 검사는 혈액 내 변형된 베타-아밀로이드 또는 타우 단백질과 죽은 뇌세포의 분자 잔해를 검출한다

"알츠하이머병 혈액 표지자가 양성인 사람들은 정보 처리 속도와 실행 기능 검사에서 저조한 수행 능력을 보였다"고 장(Jiang) 연구팀은 보고했다. 구체적으로, 이는 영향을 받은 사람들이 상황이나 정보의 변화, 예를 들어 대화의 예상치 못한 전환이나 신호등 변화에 느리게 반응한다는 것을 의미한다. 또한, 계획 및 행동 조직 능력에서도 초기 결함을 보였다. 실행 기능이 손상되면 집중력과 과제 수행 능력 또한 저하된다.

5년 후 추적 검사 결과, 알츠하이머병 바이오마커 양성인 사람들의 언어 기억력 감퇴 속도는 음성인 참가자들에 비해 2.5배에서 4배 더 빠른 것으로 나타났다. 이들의 뇌 처리 속도는 대조군보다 3~4배 더 빠르게 저하되었다.

조기 개입의 기회

연구진은 "이번 연구는 알츠하이머병의 초기 분자적 징후와 중년의 인지 기능 사이의 연관성을 조사한 최초의 연구 중 하나"라며, "혈장 내 신경병리학적 바이오마커가 중년의 여러 영역에서 인지 기능 저하와 이미 연관되어 있음을 보여줄 수 있었다"고 밝혔다. 동시에 이번 결과는 알츠하이머병이 뚜렷한 임상 증상이 나타나기 수십 년 전에 시작된다는 사실을 뒷받침한다.

연구진에 따르면, 이러한 혈액 검사는 알츠하이머병을 조기에 발견하고 초기 단계에서 인지 기능 저하에 대처할 수 있는 기회를 제공한다. 현재 미국에서는 알츠하이머병 증상이 뚜렷하게 나타나는 환자에게만 혈액 검사가 승인되어 있다. 그러나 이번 연구는 이러한 검사가 겉으로는 건강해 보이고 증상이 없는 사람, 예를 들어 알츠하이머병 유전적 위험 인자를 보유한 사람에게도 유용할 수 있음을 시사한다.

샌프란시스코 캘리포니아 대학교의 크리스틴 야페(Kristine Yaffe) 수석 저자는 "치매를 조기에 발견하면 환자는 조절 가능한 위험 요인을 구체적으로 관리할 수 있다"고 설명했다. 이러한 위험 요인에는 흡연, 비만, 운동 부족, 불충분한 정신적 자극뿐만 아니라 난청, 우울증, 심혈관 질환도 포함된다. 야페 교수에 따르면, 모든 알츠하이머병 사례의 최소 40%는 이러한 요인을 구체적으로 수정하거나 치료함으로써 발병을 늦추거나 예방할 수 있다.

출처: Xiaqing Jiang (샌프란시스코 캘리포니아 대학교) 외, The Lancet, 2026; doi: 10.1016.S0140-6736(26)00515-5

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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