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- 766명의 환자를 대상으로 안약이 노안 치료에 적합한지를 확인하기 위한 검사를 진행
- 특수 개발된 안약에는 필로카르핀과 디클로페낙이라는 두 가지 활성 성분 함유
- 필로카르핀은 동공과 모양체근 수축시키는 약물. 디클로페낙은 일반적인 진통과 염증제
- 상당한 시력 개선과 부작용 거의 없어
- 점안액이 장기적으로 충분한 효과를 발휘하는지는 아직 연구되지 않아

독서용 안경 대신 점안액
노안 치료제가 안경을 대체할 수 있을까?

대체 시력 보조 도구:
독서용 안경 대신 특수 점안액이 미래에 노안을 교정할 수 있는 가능성이 있다. 점안액에 함유된 활성 성분은 눈 근육을 자극하여 노화로 인한 수정체 경화에도 불구하고 가까운 물체에 초점을 맞추는 데 도움을 준다. 초기 연구에서는 이 점안액 덕분에 피험자들이 눈에 띄게 더 잘 읽을 수 있었다. 그러나 점안액이 장기적으로 충분한 효과를 발휘하는지는 아직 연구되지 않았다. 

▲ 테스트된 점안액에는 필로카르핀과 디클로페낙이라는 두 가지 활성 성분이 함유되어 있다. pixabay

나이가 들면서 거의 모든 사람이 원시가 된다. 스마트폰이나 신문처럼 가까운 물체나 글자에 초점을 맞추면 시야가 흐릿해진다. 그 이유는 시간이 지남에 따라 수정체가 경화되어 더 충분히 변형될 만큼 탄력이 없기 때문이다. 따라서 눈의 원형 모양체근이 가까운 물체에 초점을 맞출 때 빛을 충분히 굴절시키는 데 필요한 구형의 곡선 형태로 수정체를 조절할 수 없게 된다. 이렇게 되면 노안이 발생하게 된다.

독서용 안경이나 누진 렌즈는 일반적으로 이러한 연령 관련 시력 저하를 완화하는 데 도움이 된다. 수술이나 인공 수정체 또한 근거리 시력 개선에 도움이 될 수 있다. 하지만 많은 사람이 독서용 안경을 불편하게 여기며, 수술은 위험과 합병증을 동반한다.

안약이 대안일까?

대안이 있을 수 있다. 부에노스아이레스 노안 첨단 연구 센터의 지오반나 베노찌(Giovanna Benozzi)가 이끄는 연구팀은 비침습적이고 간단한 방법으로 노안을 치료할 방법을 찾고 있었다. 연구진은 766명의 환자를 대상으로 안약이 노안 치료에 적합한지를 확인하기 위한 검사를 진행했다.

이 특수 개발된 안약에는 필로카르핀(Pilocarpine)과 디클로페낙(Diclofenac)이라는 두 가지 활성 성분이 함유되어 있다. 필로카르핀은 동공을 수축시키고 모양체근을 수축시키는 약물이다. 이는 모양체근이 수정체를 잘 움직일 수 있도록 도와준다. 디클로페낙은 일반적인 진통제로, 이 경우 필로카르핀으로 인해 발생하는 염증과 불편함을 줄이는 데 사용된다.

근거리 시력에 미치는 영향

이 연구를 위해 피험자들은 2년 동안 매일 두 번, 보통 아침에 일어나자마자 점안액을 사용했고, 약 6시간 후에 다시 점안액을 사용했다. 노안이 다시 악화되거나 추가적인 시각적 편안함이 필요한 경우, 점안액을 세 번째 사용했다. 환자들은 세 그룹으로 나뉘었고, 각 그룹에는 1%, 2%, 또는 3% 필로카르핀이 함유되었다. 모든 그룹에서 디클로페낙의 용량은 동일했다.

연구진은 연구 기간 아침 첫 점안액 투여 1시간 후 피험자들을 대상으로 여러 차례 시력 검사를 실시했다. 연구진은 환자들이 근거리 시력을 측정하는 표준화된 시력 검사표인 예거 차트(Jaeger chart)의 글자를 얼마나 잘 읽을 수 있는지 평가했다.

시력의 상당한 개선

결과에 따르면 대부분 피험자에서 노안이 개선되었다. 점안액 덕분에 피험자들은 시력 검사표에서 두 줄, 세 줄, 또는 그 이상의 글자를 더 읽을 수 있었다. "첫 점안 1시간 후, 환자들은 평균 3.45개의 예거 라인(Jaeger line)이 개선되었다. 또한 모든 거리에서 초점 조절 능력도 향상되었다."라고 베노치는 보고했다.

"거의 모든 환자가 근거리 시력 개선을 경험했지만, 개선 정도는 치료 전 시력에 따라 달랐다."라고 연구진은 덧붙였다. 이러한 시력 개선은 최대 2년, 평균 434일 동안 지속되었다. "모든 환자의 약 83%가 12개월 후에도 양호한 근거리 시력 기능을 유지했다.“

시력 장애가 심할수록 필요한 용량은 더 높아졌다.

참가자들의 시력은 세 가지 활성 성분 농도의 점안액 모두에서 최저 용량에서도 개선되었다. "필로카르핀 1% 투여군 환자의 99%가 최적의 근거리 시력을 달성했으며, 두 줄 이상의 추가 시력을 얻을 수 있었다."라고 베노치는 말했다. 필로카르핀 2% 투여군과 3% 투여군에서는 각각 69%와 84%의 환자가 예거 차트에서 세 줄 이상의 추가 시력을 얻을 수 있었다.

연구팀은 피험자에게 최적의 필로카르핀 농도가 기준 시점 노안의 심각도에 따라 다르다는 것을 발견했다. 베노치는 "노안이 덜 심한 환자는 1% 농도에 가장 잘 반응하는 반면, 노안이 더 진행된 환자는 시력의 유의미한 개선을 위해 2% 또는 3% 필로카르핀의 더 높은 농도가 필요했다."라고 설명했다.

부작용 거의 없음

연구팀 보고에 따르면, 점안액의 부작용은 경미했다. 피험자의 약 3분의 1이 일시적인 시각 장애를 호소했고, 4%는 점안액 투여 시 눈 자극이나 두통을 경험했다. 그러나 증상은 비교적 경미했으며, 치료를 중단한 환자는 없었다. 베노찌는 "중요한 점은 안압 상승이나 망막 박리와 같은 중대한 부작용이 관찰되지 않았다는 것이다."라고 강조했다.

이러한 부작용은 연구에서 전혀 발생하지 않았거나 경미하게 발생했기 때문에, 베노찌는 "이 병용 요법은 기존 노안 치료에 비해 안전하고 효과적이며 내약성이 우수한 대안을 제공한다."라고 결론지었다. 이 점안액을 사용하는 사람들은 종종 돋보기 없이도 사용할 수 있다. 그러나 연구팀은 이 점안액이 안과 수술을 대체하기 위한 것은 아니라고 강조했다.

장기적인 영향은 아직 알려지지 않았다.

현재 이 점안액의 효능과 부작용을 시험하기 위한 장기 연구가 진행 중이다. 이 참가자들은 10년 이상 점안액을 복용해 왔다. 이 연구가 완료된 후에야 이 방법의 효능과 안전성을 신뢰성 있게 평가할 수 있을 것이다. 베노찌와 동료들은 이 연구가 점안액의 근본적인 생리학적 메커니즘에 관한 더 많은 정보를 제공하기를 기대한다.
출처: 유럽 백내장 및 굴절 외과 학회
Europäische Gesellschaft für Katarakt- und refraktive Chirurgen

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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