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- 호모 에렉투스는 아프리카를 떠나 유라시아 대륙을 식민지화한 최초의 인류 종
- 알려진 가장 오래된 화석은 남아프리카에서 발견된 약 200만 년 된 어린아이의 두개골
- 중국 윈셴에서 발견된 세 개의 두개골 모두 이 초기 인류 종에 속할 가능성 높아
- 호모 에렉투스가 중국을 비롯 동아시아 일부 지역에 처음 나타난 인류 종이었는지 의문

호모 에렉투스가 예상보다 일찍 아시아에 도착했다는 새로운 사실이 밝혀졌다.
중국에서 발견된 177만 년 된 두개골 3개는 기존 통념에 의문을 제기한다.

놀라운 반전이 일어났다.
호모 에렉투스는 아프리카를 떠난 최초의 인류 종으로 여겨져 왔다. 그러나 중국에서 발견된 세 개의 화석 두개골은 이 초기 인류가 기존에 생각했던 것보다 더 일찍, 더 빠르게 유라시아 대륙으로 퍼져나갔을 가능성을 시사한다. 연구진은 "Science Advances"에 발표한 논문에서 윈셴(雲院)에서 발견된 호모 에렉투스 두개골이 177만 년 전의 것으로 밝혀져 동아시아에서 가장 오래된 두개골이라고 발표했다. 하지만 이는 중국의 다른 초기 인류 화석 발견과 관련해서도 의문을 제기한다. 

▲ 중국에서 발견된 이 초기 인류 두개골은 새로운 연대 측정 결과에 따르면 동아시아에서 가장 오래된 것이다. 이 두개골들은 호모 에렉투스에 속할 가능성이 높다. © Gary Todd/ 공개 도메인

호모 에렉투스는 아프리카를 떠나 유라시아 대륙을 식민지화한 최초의 인류 종으로 여겨진다. 그러나 언제, 얼마나 빠르게 이러한 일이 일어났는지는 논쟁의 대상이다. 호모 에렉투스 초기 시대의 화석은 매우 드물다. 현재까지 알려진 가장 오래된 화석은 남아프리카에서 발견된 약 200만 년 된 어린아이의 두개골이다. 다음으로 오래된 화석은 조지아 드마니시(Dmanisi in Georgien)에서 발견된 두개골로, 약 180만 년 전의 것으로 추정된다. 이는 유라시아에서 발견된 가장 오래된 호모 에렉투스 화석이기도 하다.

윈셴(Yunxian) 두개골

그렇다면 호모 에렉투스는 언제 아프리카에서 더 멀리 떨어진 아시아 지역으로 이동했을까? 이는 아직 불분명하다. 동아시아와 동남아시아에서 발견된 대부분의 호모 에렉투스 화석은 불과 수십만 년 전의 것이다. 현재까지 발견된 가장 오래된 화석은 중국에서 약 165만 년 전, 그리고 인도네시아에서 약 130만 년 전의 것으로 추정된다.

그런데 최근 중국의 한 유적지에서 기존의 연대기를 뒤흔드는 발견이 나왔다. 후베이성 ​​윈셴 (Yunxian)인근에서 연구진은 1970년대에 초기 인류 두개골 두 점을 발견했다. 하지만 심하게 변형되어 종을 정확히 판별할 수 없었다. 그러나 2022년에 상황이 바뀌었다. 산터우(Shantou) 대학의 화투(Hua Tu)와 그의 동료들은 "최근 발굴 작업을 통해 비교적 온전한 세 번째 두개골을 발견했다"고 보고했다.

▲ 윈셴 유적지와 발굴 지역을 보여주는 지도. (A) 본문에서 언급된 윈셴 유적지와 주요 초기 인류/구석기 시대 유적지의 위치를 ​​보여주는 중국 일부 지도. (B) 윈셴 유적지의 발굴 구덩이 분포. (C) 윈셴에서 발굴된 첫 번째 두개골 두 개의 정면 모습 (사진 제공: X. Feng, 산시대학교). 디지털 고도 모델 데이터는 www.gscloud.cn에서 가져왔다.(출처:The oldest in situ Homo erectus crania in eastern Asia: The Yunxian site dates to ~1.77 Ma / 18 Feb 2026 / Science Advances)

세 번째 발견

초기 조사에 따르면, 이 세 번째 초기 인류 두개골은 호모 에렉투스(Homo erectus)의 것일 가능성이 있다. 앞서 발견된 두 두개골과 같은 지층에서 발견되었기 때문에, 윈셴에서 발견된 세 개의 두개골 모두 이 초기 인류 종에 속할 가능성이 높다. 그렇다면 이 두개골들은 얼마나 오래되었을까? 초기 고지자기(古地磁氣paleomagnetic) 연대 측정 결과는 약 87만 년에서 83만 년 전으로 나타났다. 이후 우라늄 연대 측정 결과는 약 100만 년 전으로 더 정확한 추정치를 제시했다. 그러나 고생물학자들이 설명하듯, 이러한 데이터에는 상당한 불확실성이 존재한다.

따라서 투(Tu) 연구팀은 다른 방법을 사용해 윈셴에서 발견된 두개골들의 연대를 다시 측정했다. 그들은 화석이 발견된 퇴적층의 석영 입자에 포함된 우주선 생성 동위원소인 베릴륨-10과 알루미늄-26을 분석했다. 이 희귀한 방사성 동위원소는 지구 표면의 광물이 우주 방사선에 노출될 때 생성된다. 따라서 이들의 농도를 통해 암석층이 마지막으로 지표면에 노출된 시기를 알 수 있으며, 이를 통해 그 안에 있는 화석의 연대도 추정할 수 있다.

▲ Yunxian의 새로운 발굴. © Guangjun Shen

호모 에렉투스의 놀라운 확산

새로운 연대 측정 결과는 놀라운 사실을 밝혀냈다. 윈셴에서 발견된 초기 인류 두개골 세 개가 기존에 생각했던 것보다 훨씬 오래된 것으로 드러났다. 투 교수와 그의 동료들은 이 두개골들의 연대를 약 177만 년 전으로 측정했다. 연구팀은 "이번 연대 측정 결과에 따르면, 윈셴에서 발견된 호모 에렉투스 화석은 동아시아에서 확실하게 연대가 측정된 가장 오래된 인류 화석일 가능성이 높다"고 밝혔다. 조지아 드마니시에서 발견된 두개골(약 180만 년 전)만이 이보다 더 오래된 것으로 나타났다.

이는 또한 호모 에렉투스가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 빠른 속도로 유라시아 대륙 전역으로 퍼져나갔음을 의미한다. 투 교수와 그의 동료들은 "윈셴에서의 발견은 호모 에렉투스가 약 177만 년 전에 조지아 드마니시를 훨씬 넘어 더 넓은 지역으로 이동했음을 시사한다"고 설명했다. 하지만 초기 인류가 어떻게 그토록 짧은 시간에 그토록 먼 거리를 이동할 수 있었는지, 그리고 왜 그렇게 했는지는 여전히 불분명하다.

그렇다면 더 오래된 유물은 누가 만들었을까?

중국의 상천(Shangchen)과 시호우두(Xihoudu)에서 발견된 일부 고고학적 유물 역시 수수께끼로 남아 있다. 이곳에서는 각각 210만 년과 243만 년 전의 것으로 추정되는 돌 조각과 석기 도구들이 발견됐다. 이는 유라시아와 아프리카에서 발견된 모든 호모 에렉투스 화석보다 더 오래된 것이다. 따라서 어떤 인류 종이 이러한 유물을 남겼는지에 대한 의문이 제기된다. 호모 에렉투스는 일반적으로 우리 조상 중 최초의 "세계 여행자"로 여겨진다.

하와이 마노아 대학교의 공동 저자인 크리스토퍼 배(Christopher Bae)는 "호모 에렉투스가 이 지역에 처음 나타난 정확한 시기는 여전히 미스터리로 남아 있다"고 강조하며, "마찬가지로 호모 에렉투스가 중국을 비롯한 동아시아 일부 지역에 처음으로 나타난 인류 종이었는지도 의문이다"고 덧붙였다.

참고: Science Advances, 2026; doi: 10.1126/sciadv.ady2270
출처: Science Advances, University of Hawaii at Manoa

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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